Selon l’UNESCO, « [L]’intégralité du système éducatif [est] conçue pour faciliter l’apprentissage tout au long de la vie et dans tous les domaines de la vie, et pour aider à créer des possibilités d’apprentissage formelles, non formelles et informelles pour les personnes de tous âges (…).

Le concept d’apprentissage tout au long de la vie nécessite de changer de paradigme, en délaissant les notions d’enseignement et de formation au profit de la notion d’apprentissage, en délaissant l’instruction qui transmet des connaissances au profit d’un apprentissage tourné vers l’épanouissement personnel, et en délaissant l’acquisition de compétences spécifiques au profit de la découverte au sens large, et de la nécessité de libérer et d’exploiter le potentiel créatif. Cette évolution doit intervenir à tous les niveaux de l’enseignement, et quel que soit le type de dispensation – formel, non formel ou informel. »

Dans ce cadre, chaque individu, à tout moment de sa vie, devrait avoir la possibilité d’apprendre et d’acquérir les connaissances nécessaires pour réaliser ses aspirations et ses objectifs, et pour mieux s’insérer dans la société.

Cette acquisition de connaissances n’est pas limitée par un âge ou par une discipline. Elle intègre toutes les aptitudes essentielles pour les individus (lecture et écriture, compétences techniques, etc.)

L’apprentissage tout au long de la vie consiste ainsi à répondre aux besoins d’apprentissage variés et inscrits dans des contextes spécifiques, en fonction de différentes cibles. Il doit permettre notamment d’acquérir les compétences de base en lecture, écriture et calcul, aussi bien par le biais de l’éducation formelle que par les voies d’apprentissage alternatives.